La escala de Binet-Simón (publicada en 1905) es la gran madre de los test, con numerosos hijos en todas las latitudes del planeta, y especialmente en los Estado Unidos de América.

Sin embargo, desde siempre el ser humano ha anhelado medirlo todo. Incluso el espíritu. De hecho, en la Grecia clásica los filósofos se enzarzaron en enconadas disputas acerca de la posibilidad de conocer los límites del alma. Heráclito sentenció: “nunca podrás medir los límites del alma, tan grandes son sus confines”. No obstante, en el siglo VI a. de C. los pitagóricos, no conformes con esta advertencia, intentaron identificar el alma con un número.

Posteriormente, la aspiración de cuantificarlo todo estuvo aletargada durante muchos siglos. Hasta finales del siglo XVIII no contamos con un hecho decisivo para la constitución de la psicometría como ciencia matemático-experimental: el astrónomo del rey Jorge III de Inglaterra había observado que su ayudante obtenía unas determinaciones del paso de los astros por el retículo del telescopio que diferían hasta ocho décimas de segundo de las suyas; creyendo que se debía a su ineptitud, despidió a su ayudante. Algunos años después otro astrónomo, conocedor de este hecho, realizó una serie de experimentos que le evidenciaron la existencia de una ecuación personal, es decir, que el “tiempo psíquico” varía de una a otra persona (de ahí la divergencia en las mediciones astronómicas). Este descubrimiento puso sobre la mesa de los filósofos primero y de los psicólogos después un tema de investigación sobre lo que luego se llamaría tiempo de reacción: la constatación objetiva de las diferencias individuales.

En la Universidad de Cambridge explicaba filosofía y psicología a finales del siglo XIX sir FRANCIS GALTON, que es el padre de la psicometría. Su laboratorio antropométrico le dio fama universal, y en 1884, con ocasión de un Congreso Internacional de Higiene, invitó a los londinenses a someterse, por el módico precio de tres peniques, a ciertas mediciones, como agudeza visual, tiempo de reacción, capacidad de discriminación táctil, etc. Resultado: un año después publicó la primera tabla de baremos, con la que los visitantes del laboratorio comparaban sus resultados.

La revista Mind publicó en 1890 un artículo (“Mental test and measurements”) de uno de los discípulos predilectos de Galton, James Mc Keen Cattell, en el que apareció por primera vez el término test. Puede decirse, pues, que la psicometría nació oficialmente ese año.

Entre 1890 y 1905 los psicómetras utilizaron unos test basados en que “no existe nada en la inteligencia que no se halle antes en los sentidos” y pretendieron medir la inteligencia con pruebas de agudeza visual.

En 1904 el psicólogo francés ALFRED BINET, inspector de enseñanza primaria, y  el pedagogo SIMÓN recibieron el encargo de elaborar unas pruebas para dictaminar con la mayor exactitud y objetividad posibles qué alumnos de enseñanza primaria, debido a su bajo nivel mental, necesitaban métodos pedagógicos especiales. Un año después apareció en la revista “L´année psychologique” un artículo firmado por ellos y titulado “Métodos nuevos para el diagnóstico del nivel intelectual de los anormales”; era la primera escala de Binet-Simón. De aplicación individual, consta de varios subtest al estilo clásico (discriminación de pesos, comparación de longitudes de líneas, etc.), pero también de otros que su experiencia pedagógica había demostrado más significativos para el rendimiento escolar (pruebas verbales, sobre todo). Este primer verdadero test de la historia obtuvo un éxito fulgurante. Pocos años después la escala fue adaptada en Estados Unidos, y más tarde en otros países, hasta extenderse por todo el planeta. Por fin la psicometría contaba con un instrumento de medición valioso.

Al entrar Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial (1917) la psicometría recibió un fuerte impulso, pues una comisión de psicólogos (entre ellos YERKES, OTIS, TERMAN, GODDARD, etc.) se encargaron de elaborar unas pruebas colectivas (Army alpha test y Army beta test) para seleccionar reclutas y para su posible promoción a suboficial y oficial. Nada menos que un millón setecientos cincuenta mil reclutas respondieron a estos test psicotécnicos. El éxito de esta enorme y primera selección y clasificación profesional masiva fue decisivo: desde entonces todos los ejércitos cuentan con el apoyo de psicólogos. La industria comenzó también a utilizar test para seleccionar a su personal, animada por el grandioso éxito del ejército norteamericano.

En el período entre guerras, a la sombra del psicoanálisis nacieron los grandes tests de personalidad: asociaciones de palabras de JUNG, RORSCHACH, TAT  de MURRAY, SZONDI, etc.

En los años siguientes, algunos incompetentes y desaprensivos, adaptaron pruebas intentando explotar el éxito y las utilizaron en unos campos en que no tenían validez. Este abuso desacreditó a los test en amplios sectores sociales. Descrédito éste que se ha ido disolviendo gracias a dos hechos: las técnicas matemático-estadísticas (sobre todo, el análisis factorial, creado en 1904 por CHARLES SPEARMAN) y la publicación en 1922 del Psicodiagnostik del psiquiatra suizo HERMANN RORSCHACH (que puso los cimientos de los tests de personalidad). Ambos acontecimientos elevaron al máximo el rigor científico en la elaboración y aplicación de test y, además, la humanidad se adentró en la selva virgen de los rasgos de personalidad, de los intereses y de la psicopatología, que influyen tanto como la inteligencia (si no más) en el éxito y en el fracaso profesional.

Paralelamente, aparecieron estudios serios y científicos sobre las habilidades del hombre y su posible utilización en el campo laboral: nacieron los “Job análisis”, los profesiogramas y los test de aptitudes específicas.

La Segunda Guerra Mundial supuso un considerable impulso a la investigación experimental sobre los test psicotécnicos en Estados Unidos, especialmente en el Ejército del Aire: la necesidad de seleccionar masivamente entre millones de candidatos se sumó a la necesidad cualitativa (exigencias desconocidas hasta entonces). Se aplicaron a millones de reclutas de ambos bandos pruebas psicotécnicas (en Estados Unidos el Army General Clasification Test fue respondido por cerca de ¡diez millones!). Además, el grupo de investigaciones psicológicas de la U.S. Air Force desarrolló notablemente el análisis factorial.

Terminada la Gran Guerra, se generalizó la aplicación de pruebas y test psicotécnicos, tanto en la escuela como en la clínica psiquiátrica y en la industria.

Desde entonces, los test psicotécnicos han experimentado un gran desarrollo, especialmente en su aplicación al psicodiagnóstico clínico y a la selección de personal. Buena muestra de ello, en nuestro país, es el fondo editorial de TEA-CEGOS, S.A. y de MEPSA, las dos sociedades que casi copan el mercado español.

Ángel Fernández Muñoz.
Psicólogo, Pedagogo, Máster en Dirección de Recursos Humanos.
Profesor del CEF y de Universidad Complutense.